第356章 除夕

见苏棠催促，几人加快了手上的动作，总算将三头大虫的皮完整剥下，又割下几大块虎肉用油布包好准备路上吃，这才收拾妥当，向外走去。

因着温泉水流淌出来还是温的，起初一段路并不觉得寒冷，甚至有些暖意，走起来颇为惬意。

可走了约莫半个时辰，水温逐渐降低，沿途开始结冰。刺骨的寒风再次贴着肌肤刮进来，冻得人骨头缝都发疼。

许淳安见状，便要解下自己身上的披风给苏棠裹上。

苏棠连忙摆手：“世子爷，您身上伤还没好，万万不可！”

话音未落，许淳安与孙传庭已同时解下了各自的披风，不由分说地将苏棠从头到脚严严实实地裹了起来，只露出一张小脸在外头。

“这让我怎么走路呀？”苏棠哭笑不得。

两人身量都高，披风在她身上直拖到脚面，稍不留神就可能绊倒。

她眼睛一转，看向孙传庭：“孙大哥，方才剥下的虎皮呢？”

待孙传庭将那张最完整厚实的虎皮取出，苏棠接过来，将毛茸茸的一面朝内，说道：“披风你们拿回去，我裹这个就行。”

过冬的虎毛格外浓密柔软，确实比披风更保暖，只是皮上还残留着些许血肉，散发出一股浓重的腥气。

许淳安皱眉道：“还是我们披虎皮，你披披风罢，这腥气别熏着你。”

苏棠却笑着摇头将披风解下递还两人，自己把虎皮往身上一围，比划了两下，又寻了根发带在肩侧系了个结，竟成了件简易又挺括的皮毛披风。

“这样走路轻便多了。”

见她已将虎皮收拾得妥帖，许淳安与孙传庭不再多言，各自重新披上外袍，继续前行。

或许是因为披着新鲜虎皮的缘故，虎威隐隐散发，一路之上竟再无野兽敢靠近侵扰，他们很顺利地穿出了这片幽深的密林。

“这是哪儿？”走出林子后，苏棠向四周望去。只见周遭植被陌生，与凌海县的风貌迥然不同。

苏棠不识此地，许淳安与孙传庭却对视一眼，面色同时凝重起来。

许淳安压低声音：“此处已是北狄地界。”

怕被北狄巡哨发现，几人猫着腰，借着枯草与乱石的遮掩，缓缓向前摸去。

又走了一个多时辰，视野骤然开阔，前方竟赫然出现一座北狄郡城。

城墙以土石垒成，不算高耸，却带着粗犷肃杀之气。与那面向凌海县的城门处守卫森严，岗哨林立不同，对内通往王城方向的城门松懈许多，仅有几个老兵抱着长矛缩在门洞里打盹，毕竟在他们看来，哪会有人从自家内部作乱？

见到此景，许淳安眼中骤然迸发出锐利的光芒。

这简直是老天送到他眼前的机会！

待他回到凌海，只要摸清这条密道，便能率一支精锐，自这防守薄弱的后门直插而入，若能成事，不仅能扭转北疆战局。

当真是天赐良机！

不过眼下并非细思此事之时。他立刻收敛心神，压下胸中激荡，对苏棠和孙传庭打了个手势，三人悄无声息地调转方向，朝着与郡城相反、通往凌海县方向的野地潜行而去。

时值隆冬，北狄人除了前些日子南下抢粮，大多都在猫冬，野外极少人影，他们一路有惊无险，并未引起任何注意。

期间，孙传庭更是艺高人胆大，瞅准机会潜入一处看似松懈的北狄外围营盘，顺手牵出了一匹膘肥体壮的骏马。

三人共乘一骑，虽然拥挤，但归程的速度比之来时跋涉不知快了多少。

马蹄踏过冻土，卷起阵阵雪沫，在天色将晚时，终于遥遥望见了凌海县那熟悉的城墙。

刚进城门，还没走出几步，不知哪家院落里突然噼啪一声脆响，惊得苏棠肩膀一缩。

随即，便听见一个妇人尖着嗓子骂孩子：“作死了！天还没黑透就放炮仗！你爹好不容易才买的这些，都是留着今晚守岁才许放的！”

接着是一个男人浑厚带笑的声音传来：“哎呀，今晚是除夕，孩子高兴，放两个就放两个嘛，算不得什么。我今年备得多，够他放的。”

除夕？

苏棠愣了下，这两日生死一线让她早把这日子忘到了九霄云外。

此刻经人一提，才想起今天竟是除夕，想到她和干娘早早备下的年货，苏棠不由自主地咽了口唾沫，恨不得插了翅膀立刻归家。

她转过头，眼睛亮晶晶地看向孙传庭与许淳安，脸上连日来的疲惫与惊惧被一种纯粹的欢喜冲淡：“孙大哥、世子爷，咱们回家过年去！”

与别家张灯结彩、喜迎新岁的热闹不同，孙家宅院内虽也摆上了一桌年夜饭，可席间每个人的脸上都笼罩着一层化不开的愁云。热气腾腾的菜肴无人动筷，竟似没了魂儿一般。

孙母头上还贴着块止痛的膏药，她望着满桌的饭菜，眼圈一红，声音便哽咽起来：“也不知你大哥和棠儿如今怎样了，这叫我怎么吃得下？”

孙若兰在一旁轻轻揽住母亲的肩膀，低声安慰：“娘，大哥和棠儿吉人自有天相，定会平安归来的。您要保重身子，不然等他们回来，见您这般，岂不更要伤心？”

这话，她这几日不知说了多少遍，可此刻听在孙母耳中，非但没能带来丝毫慰藉，反而勾出了更多泪水。

“都这么多天了，一点消息都没有。”孙母的眼泪扑簌簌往下掉，“那冰天雪地的，若是受了伤，可怎么活得下去？你大哥他临了也没能娶上棠儿进门……”

想到自己备下的那些聘礼和嫁妆，如今怕是再也用不上了，孙母心中悲凉更甚，几乎泣不成声。

孙先生坐在主位，看着妻子如此，心中亦是刀绞般难受。

他知道的，远比妻子要多。

那日击退北狄人后，他曾让猎户与平寇军沿着敌军追击的方向查探，一直追到那处悬崖边。

雪地上凌乱的足迹、折断的草木，儿子与苏棠坠崖之事他已是心知肚明。

这消息他是断断不敢告诉妻子的，只想着等过些时日，妻子情绪稍稳，再慢慢透些口风。